마시멜로 이야기가 있다. 3~4살 된 어린아이에게 지금 눈앞에 있는 마시멜로 1개를 먹지 않고 10분만 참으면 2개를 주겠다는 실험을 한다. 대부분의 어린아이들에게 10분이라는 시간은 엄청나게 참기 힘든 시간이며 이를 참아낸 아이일수록 성공 가능성이 높다는 이야기이다.

이유야 어떻든 어린아이가 먹고 싶은 음식 앞에서 절제하고 인내하는 모습은 정말 대견해보인다. 고백하건데, 나는 지금까지 눈앞의 마시멜로를 먼저 먹은 적이 많았던 것 같다. 특히 음식에 관해서는 더 심했다. 결국 어릴 때부터 맛있는 음식이 있어도 절제를 잘하던 내 동생은 40대가 된 지금도 평생 뱃살 고민 한 번 없이 여전히 건강한 20대의 몸매를 유지하고 있다.

하지만 나는 치열하게 눈물을 머금고 뱃살빼기 프로젝트를 감행해야 했다. 그것도 단순한 뱃살빼기가 아닌 허리디스크와 만성위염, 고지혈증과 고콜레스테롤, 단백뇨 등을 치료하기 위한 건강상의 이유다. ‘절제’하면 생각나는 사람이 또 있다.

바로 LPGA 최연소 세계 랭킹 1위 프로골퍼 ‘리디아고(한국명 고보경)’다. 보경이는 19세라는 나이가 믿기지 않을 정도로 대단한 절제력과 인내를 가지고 있다. 정말 예의가 바르고 겸손하며 주위를 챙기는 넓은 마음을 타고 났다.

세계 랭킹 1위의 생활태도는 비단 골프경기에만 해당되는 것이 아니었다. 한 번은 경기가 끝나고 다 같이 식사하러 갔다. 18홀을 따라만 다녔던 나는 몹시도 배가 고팠다. 음식이 나오자마자 허겁지겁 먹고 있는 나와는 대조적으로 보경이는 딸 아이 음식까지 먼저 챙겨주는데 그 손길이 정지 화면처럼 인상적이었다.

메뉴가 낙지전골이었는데, 딸아이가 어려서 매울까봐 낙지를 물에 헹구어 가위로 자르고 있었다. “우리 지용이는 매운 음식은 아직 못 먹지? 낙지는 먹어 본적 있어? 먹을 수 있어?”하고 물으면서 말이다. 나는 어떠했을까? 음식이 나오면 주위 사람 아랑곳 하지 않고, 내 몫이 줄어들까봐 정신없이 챙겨 먹었다.

음식 앞에서 여유로움이 주변 사람들을 챙기게 되고 음식 앞에서 절제는 곧 내 인생의 절제와 성공과도 상응하리라. 경기 결과에 상관없이 한결같은 모습으로 함께 하고 있는 사람들을 먼저 챙기고 보이지 않는 곳에서 인고의 시간을 보내고 있을 리디아고에게 존경심이 생긴다.

음식 앞에서 절제가 안 되는 것은 내 잘못이 아니다. 타고난 습성 때문이다. 그렇다고 실컷 먹고 나서 내 탓이 아니라고 우길 수도 없는 노릇이다. 그럼 어떻게 하면 음식 앞에서 태연할 수 있을까? 내가 갑자기 ‘소녀시대’나 ‘김수현’으로 변했다고 생각하자.

이 프로젝트의 제목은 ‘착각속의 헛갈림’이다. 나는 지금 멋진 공연을 위해 식단을 조절하고 있고 딱 90일간 프로젝트를 진행할 것이다. ‘식전에 샐러드를 충분히 먹고, 꼭꼭 씹어서 천천히 먹는 방법으로 식사량을 조절’해서 공복감을 해결했지만 음식 자체에 대한 식탐이 남아있을 수 있다.

굳이 ‘소녀시대’나 ‘김수현’이 아니라고 하더라도 앞으로 다가올 수 있는 내 인생에서의 멋진 공연을 위해 반드시 음식을 절제해야 한다고 생각하면 어떨까? 사람은 누구나 정적인 것과 동적인 성질인 ‘음양(陰陽)’의 기운이 조화를 이루면서 살아간다.

우리 몸을 조절하는 1000억 이상의 신경세포와 4000종 이상의 호르몬 등 물질들은 모두 각각의 인체에 대해 흥분성 또는 억제성을 가지는데 살아있는 생체에서는 아무래도 동(陽)적이고 흥분성을 가진 것이 더 작용하게 된다.

하지만 정(음)적인 것과 억제성을 가진 것도 매우 중요하다. 사실은 팔을 올리는 단순한 동작을 할 때라도 그 하나의 동작 안에는 수많은 억제와 절제를 하는 정(陰)적인 조절성 신경전달이 이뤄지고 있다.

골프선수의 스윙이 멋있는 것도 초보자들이 흔히 하게 되는 동작을 하지 않기 때문이고 지나치게 움직이지 않도록 절제하는 신경을 엄청난 연습과 인내로 발달시킨 것이다. 요즈음은 남들이 먹는 모습을 방송으로 보는 일이 많다.

필자도 즐겨보는데 흔히 ‘먹방’이라고 해서 음식을 맛있게 먹는 사람들의 방송을 보면 너무 친근하게 느껴지고 흐뭇한 미소가 지어진다. 하지만 정작 내가 지금까지도 가장 멋있다고 느껴지는 장면은 ‘별에서 온 그대’의 ‘김수현’씨가 음식을 먹는 절제된 모습이다.

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